Japeto (II): Cassini Regio y Roncevaux Terra

Cuando Cassini descubrió Japeto, observó que sólo se veía a un lado de Saturno y no en el otro. Con esto, dedujo (correctamente, según sabemos hoy) que Japeto se encuentra bloqueada en rotación síncrona y que tenía una cara clara y otra oscura.

Cuando las astronaves Voyager, y después y sobre todo Cassini llegaron al entorno de Saturno prestaron su cuota de atención la luna extraña. Y se confirmaron las suposiciones del astrónomo. Japeto tiene dos caras de distinto color.

Cassini Regio y Roncevaux Terra.

La cara de avance y las dos caras laterales de Cassini son oscuras. Esta zona ha sido llamada Cassini Regio. Su albedo está entre 0.03 y 0.05, y su color es marrón rojizo. Mientras tanto, la cara trasera y los dos polos son blancos, su albedo es 0.5 ó 0.6. Las magnitudes aparentes son respectivamente 11,9 y 10.2, diferencia que explica que con los medios de la época se observara cuando la cara que apuntaba a la tierra era Roncevaux Terra y no cuando Cassini Regio. La forma de ambas regiones dan al satélite una apriencia de pelota de tenis.



Aunque originalmente se pensó que la sustancia que cubre Casini Regio era de procedencia exterior, actualmente, después de la pasada de Cassini, la opinión generalizada es que el residuo oscuro son restos de la sublimación de hielo de Cassini Regio oscurecidos posteriormente por la radiación solar. Se sabe, gracias a las fotos de la sonda Cassini, que la capa oscura tiene una profundidad muy pequeña (se calcula en un pie, es decir, aproximadamente 33 cm) y al ser oscura absorve más radiación solar, resultando que la temperatura diurna en esta región es de 128 K, y de 113 K en Roncevaux Terra. Esto implica que existe más sublimación en Cassini regio, y por tanto se forman más resíduos. Además, existe más condensación en Roncevaux Terra, resultando de ahí la diferencia de colores.

Este proceso se va "autoalimentando", de modo que el gradiente térmico es cada vez mayor. Sin embargo, inicialmente tuvo que haber un factor desencadenante. El modelo, propuesto hace treinta años y confirmado por la pasada de la sonda Cassini, indica que la diferencia inicial de color puede ser debida a desechos de pequeñas lunas retrógradas que se fueron acumulando en la cara de avance de Japeto.

(fuente de casi todo lo expuesto aquí: Esta entrada de Wikipedia (En inglés. La entrada en castellano es mucho más breve y menos exacta)

Japeto, la luna extraña (I)

Esta es Japeto, una luna de Saturno, y la más extraña del sistema solar. Fue descubierta por Cassini en 1671.

Japeto es la octava luna contando desde Saturno, la tercera en tamaño (después de Titán y Rhea), y tiene un periodo de revolución de 79 dias, 19 horas y 17.4 minutos. Al igual que la tierra ha hecho con la luna, la interacción de marea de Saturno la ha anclado en un periodo de rotación idénticamente igual al de revolución, de modo que siempre hay una cara de Japeto mirando a Saturno y otra dándole la espalda. Su inclinación orbital es 15º (La única luna grande cuya órbita tiene una inclinación tan grande), por lo que desde Japeto se pueden apreciar bastante bien los anillos de Saturno. Pero esa inclinación es de por sí una extrañeza. Esto se añade al hecho de que es la luna grande más lejana a Saturno.

Más extraño aún es su aspecto. En primer lugar, su forma no es regular. Una cresta, descubierta por la astronave robot Cassini el 31 de diciembre de 2004, rodea al satélite alrededor de su ecuador, apareciendo y desapareciendo, lo que le da un aspecto de nuez. La cordillera es antigua dada la cantidad de cráteres que muestra. Tiene una altura media de 13 Km y una anchura de unos 20Km. No se sabe muy bien cómo se creó esta formación. Existen varias hipótesis, a saber:

1.- La cordillera es un remanente de la forma esferoide inicial de Japeto. Basandose en la altura de la cordillera se calcula que el periodo de rotación incial era de 17 horas, y se tenía que haber producido un calentamiento interno procedente de la desintegración del aluminio-26, elemento abundante en la nebulosa protoplanetaria, para que la cordillera se hubiese formado. Pero para tener la cantidad necesaria de ese isótopo del aluminio la antigüedad de esta luna tendría que ser mucho mayor que la que se le calcula.

2.- La cordillera se formó por acumulación de material subterráneo que fue expulsado por fuentes. Sin embargo, esto no explica por qué se creó la cordillera justo en el ecuador.

3.- Se ha sugerido que Japeto pudo poseer un sistema de anillos debido al gran tamaño de su esfera de Roche. la cordillera pudo formarse por acreción de estos anillos. Sin embargo, esta hipótesis se desechó debido a que la densidad de los anillos es muy superior a la que sería de haberse dado este caso.

Saturno, Rhea y Encélado

Vista de Saturno tomada por la sonda Cassini desde el plano de los anillos. A la derecha de la imagen, sobre el terminador del planeta, se aprecia Rhea y a la izquierda, casi coplanario con los anillos, se ve Encélado.

Ida y Dactyl

En 28 de agosto de 1993 la sonda Galileo alcanzaba su máxima aproximación al asteroide Ida. 14 minutos antes de la pasada tomó algunas fotografías del asteroide. Como su antena principal y, por tanto, la que permitía mayor ancho de banda, no funcionaba (Merece la pena dedicar otro artículo a contar cómo se las ingeniaron para resolver los problemas que esto provocó, y así lo haré), la sonda guardaba las fotos en su unidad de cinta y las iba enviando a la tierra poquito a poco y a rodajitas.

El público en general piensa que el cinturón de asteroides es una especie de campo de bolos como el que Han Solo atraviesa sin despeinarse en "El Imperio Contraataca", con gusanos dentro y todo. Nada más lejos de la realidad. De asteroide a asteroide hay tal distancia que no se ven entre ellos a ojo pelao. Es por eso que la foto de arriba tiene gato encerrado(ver "gato encerrado" en serio o de coña), y no es ni más ni menos que un objeto visible y extenso cerca de Ida.

Como estaban usando la antena de baja ganancia (creo recordar que a esas alturas la velocidad de transmisión usando esa antena era de 40 bits por segundo), no se enviaron las fotografías de Ida completas, sino una serie de bandas que permitían a los científicos estudiar al asteroide y no saturar las comunicaciones.

La fotografía de bandas recibida en febrero de 1994 descubrió ese objeto. Inmediatamente solicitaron a la sonda que enviara la fotografía completa que Galielo guardaba en su unidad de cinta.

El anuncio del descubrimiento fue realizado en la circular 5948 de la IAU (Unión Astronómica Internacional). Por aquel entonces se llamaba "1993 (243) 1". En septiembre de ese mismo año se le dió la denominación "(243) IDA I (DACTYL)".

EL futuro de la tierra (Post pesimista)

Hace ya bastante conté una anécdota en mi otro blog sobre gigantes rojas y sustos absurdos. Hoy voy a abundar en el tema pero en serio. En realidad, aunque lo que contaré ocurrirá dentro de unos 5.000.000.000 años, y ya no estaremos aquí como individuos, si es que estamos como especie, a mí al menos este inexorable futuro me produce cierta desazón.

El sol es una inmensa bomba termonuclear. Quema hidrógeno mediante dos reacciones nucleares, a saber, cadenas protón-protón y ciclo CNO o de Bethe. En estos momentos se encuentra en lo que los astrónomos llaman secuencia principal y ahí seguirá mientras el hidrógeno que hay en su núcleo sea suficiente.

Pero cuando este se agote, el sol se derrumbará sobre sí mismo (colapsará) y la presión resultante encenderá la siguiente capa de hidrógeno. Esto se repetirá, y el sol irá quemando capas de hidrógeno cada vez más exteriores e inflandose y expulsando masa. Las órbitas de los planetas aumentarán sus radios como consecuencia de la pérdida de masa solar, pero aun así el sol engullirá a Mercurio y a Venus (No a la Tierra). También se habrá enfriado hasta los 2000 K (actualmente su temperatura superficial es de 5000 K). Al enfriarse, su color será rojo. Se habrá convertido en una gigante roja.

Aunque más frío, también estará más cerca. Las rocas se fundirán. El sol llenará el cielo de este a oeste. La noche será breve. No habrá vestigio en la tierra de nuestro paso por ella, pues si algo hubiese sobrevivido a los 5.000.000.000 años que hay de hoy a esos días, el sol se encargará de fundirlo.

Esto ocurrirá durante unos 1.000.000.000 años, tiempo en el que el sol emitirá cada vez más materia, y después quemará helio y seguirá emitiendo capas y capas de materia.

Una vez acabe el helio, el sol se colapsará convirtiendose en enana blanca, una estrella cuya presión al colapsarse no ha podido encender el carbono y por tanto nunca más arderá, se irá enfriando poco a poco.

La enana blanca resultante se verá desde nuestro planeta como un disco enormemente brillante aunque muy pequeño, casi puntual. El amanecer y el anochecer serán instantáneos, y las sombras serían enomemente perfiladas en una tierra sin atmósfera si no fuera porque la intensa radiación ultravioleta emitida por el sol romperá todos los enlaces moleculares de cualquier sustancia que esté a su alcance, de modo que la superficie estará cubierta por una niebla de plasma.

Poco a poco, la estrella se irá enfriando y todo lo que quedará de ella y de nuestro mundo azul será un resíduo frío.